Diverses amorces d'explications existent pour cette expression.
L'une réfère à la difficulté d'effectuer une tâche plus ardue que prévue et requérant des bras - ou manches- plus compétents que ceux désignés au départ. D'où l'expression : "C'est une autre paire de manches."
Une seconde rappelle qu'à une période du Moyen Âge, les manches des gens de l'aristocratie n'étaient pas cousues au corps du vêtement et qu'elles pouvaient être changées selon les événements et les moments de la journée. Changer de manches, c'était changer d'activité et c'était donc, "une autre paire de manches".
De plus, à la fin du Moyen Âge, au XVIe siècle, les damoiselles donnaient au chevalier de leur cœur une des manches de leur toilette en guise de gage de fidélité. Mais, lorsqu'elles se tournaient vers un nouvel amoureux, elles changeaient aussi de manches en signe de gage. C'était donc une autre paires de manches.
Les manches amovibles du Moyen Âge